19世纪70年代，英国在大西洋上开辟专门从事客运的定期航线。在此以前，运输船舶是客货混装的。从那以后，航运发达国家竞相建造设备齐全、豪华舒适的大型客船。20世纪60年代起，海上长途客船逐渐为远程喷气客机取代，但吨位较小、以旅游为目的的旅游船以及能同时载运私人汽车的汽车客船等则发展起来。早期的蒸汽机货船都是杂货船。20世纪初开始出现油船。40年代，散货船又从杂货船中分离出来。油船和散货船按吨位计算在世界商船队中占有很大比重；传统的杂货船在艘数上仍居首位。从60年代起，运输船舶进一步专I业化，出现了一系列新的船种，如集装箱船、液化气船、滚装船、载驳船等。集装箱船发展为迅速，发达国家的件杂货运输已基本上实现了集装箱化。
拖船是指用来拖动驳船和轮船的船舶。拖船的特点是结构牢固、稳定性好、船身小、主机功率大、牵引力大、操纵性能良好，但它本身没有装卸能力。它主要拖带载运物资的驳船和各种作业船。按照使用地区的不同，拖船可分为远洋拖船、内河拖船、沿海拖船、港内拖船、海洋救援拖船等种类，拖轮吃水尽可能接近航道水深，安装螺旋桨的船底凹部常是隧道形，使螺旋桨直径大于船舶吃水。螺旋桨工作时水充满凹部，使螺旋桨全浸在水中，以充分发挥主机功率，提高推进效率，航道水深如果不足0.6米，宜于采用串列螺旋桨或改用喷水推进。
顶推船与拖船相比，又有两个明显的不同特点：
一是顶推船在船首端设顶推架。
二是因顶推船在驳船之后，影响驾驶视线，长江拖轮，因此，常将驾驶室提高1~2层。
国外发展海上顶推运输的主要原因在于船组造价低；船员工资省。由于这两个原因，一般顶推船队单位运输成本较货船要低25％左右。但是，海上顶推运输与自航货船相比，也有航速低，抗风浪差等弱点，它一般适用于货源充沛，货物批量稳定的航线，应用亦不如内河顶推运输那样广泛。
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